È il 2010 quando cinque cantanti, Niall Horan, Zayn Malik, Liam Payne, Harry Styles e Louis Tomlinson, fanno un provino come artisti solisti per il reality show musicale più in voga del momento X Factor Uk. Nel 2022, l'account YouTube di X Factor ha pubblicato un video in cui si vede il momento esatto della creazione dei One Direction. Nelle immagini si vedono le foto dei candidati smistate su un tavolino e le riflessioni dei giudici, in particolare di Nicole Scherzinger e Simon Cowell. Il primo scelto è Niall Horan a cui subito viene abbinato Harry Styles quando la sua foto appare nella pila. Nel filmato si vede Scherzinger commentare: «Oh, sì. Mettilo con lui» e poi mentre Louis Tomlinson veniva aggiunto al gruppo «Sono la boy band più carina di sempre».
E mentre si sommavano al gruppo Liam Payne e Zain Malik (quest'ultimo con grande entusiasmo da parte di Simon Cowell) si sente Nicole Scherzinger quasi predire il futuro: «Le ragazzine li adoreranno. [...] Sono semplicemente troppo talentuosi per liberarsene. Hanno il look giusto e il carisma giusto sul palco. Penso che saranno davvero grandiosi in una boy band insieme. Sono come piccole stelle. Non puoi liberarti delle piccole stelle, sai? Quindi le metti tutte insieme».
Così nasce la band, creata a tavolino unendo ragazzi con una passione in comune ma che non si erano mai incontrati prima di allora. Un esperimento che sul momento non dà i risultati sperati dato che i One Direction arrivano solo terzi nel programma tv. Ma ben presto, fuori da X Factor, il mondo si accorge del loro impatto. Il primo singolo degli One Direction, "What Makes You Beautiful", uscito nel 2011, li rende rapidamente famosi.
Il fatto che in sei anni di attività (prima di sciogliersi ufficialmente nel 2016) il gruppo ottenne un grande successo - con 4 album al primo posto nella Billboard 200 e 6 successi nella top 10 della Billboard Hot 100 - è dovuto anche alla concomitante ascesa dei social. Erano gli anni del fiorire di YouTube e di Twitter dove la fanbase dei One Direction si sposta rapidamente, creando un vero e proprio fenomeno culturale. Il fandom della boyband prende un vero e proprio nome, i/le Directioners, che con la loro assidua presenza digitale segue ogni passo del gruppo. Tutto comincia con i Video Diary del 2010, su YouTube, in cui il gruppo caricava approfondimenti settimanali sulla propria esperienza dentro a X Factor. Nella sezione commenti presto si viene a creare un senso di comunità e di dialogo tra i fan da ogni parte del pianeta. Anche Twitter gioca un grande ruolo, grazie alla rapidità con cui permette agli aggiornamenti di circolare, praticamente in tempo reale, mantenendo i fan più assidui sempre a conoscenza delle novità sulla propria band del cuore.
È grazie al mix di reality show e social media, esploso negli anni '10, che i One Direction diventano un fenomeno mondiale della musica pop, paragonabile ai Beatles del 2000. La loro musica assolutamente pop lentamente si sposta nell'esplorazione dei generi, man mano che i cinque adolescenti crescono, il loro sound, e i loro fan cominciano a cercare un briciolo di sperimentazione. Così il terzo album dei One Direction, Midnight Memories, incorpora elementi di rock e folk-pop; allo stesso modo il quarto disco, Four, esplora una varietà di stili piuttosto ampia.
Nel 2015, dopo cinque anni di tour e registrazioni non-stop, i One Direction decisero di prendersi una pausa, con grande dolore dei fan ma grande rispetto per un gruppo di ragazzi la cui adolescenza è stata risucchiata in un turbinio di un successo planetario. Quando si sono sciolti, nel 2016, il gruppo pop aveva venduto oltre 11 milioni di dischi in tutto il mondo. Non tutti i componenti della band hanno trovato un percorso da solista che si possa paragonare al successo ottenuto in formazione di band. La carriera di Harry Styles oggi, però, è ciò che si può definire la continuazione naturale del progetto a tavolino meglio riuscito della storia della musica.
*Just wanna rewind è la rubrica fissa e nostalgica in cui torniamo indietro nel tempo per parlare insieme dei momenti che hanno fatto la storia della musica, rivivendo la notizia come se stesse succedendo proprio ora.
