Zombie, lupi mannari e mostri. Quando il leggendario video di Thriller di Michael Jackson debuttò su MTV il 2 dicembre 1983, cambiò per sempre l’industria dei videoclip.
Un po’ come i Queen avevano sfidato le regole con Bohemian Rhapsody, Jackson fece lo stesso con Thriller: quasi 6 minuti nella versione album e quasi 14 minuti nel video. Sì, un vero mini-film diretto da John Landis, con trama, titoli di coda e un impatto così enorme da diventare il primo videoclip inserito nel National Film Registry.
Considerato uno dei video più iconici di sempre, Thriller ha segnato la cultura pop in modo indelebile—anche il documentario dietro le quinte vinse un Grammy nel 1984. E anche se perse sorprendentemente il premio “Video of the Year” agli MTV Awards, portò comunque a casa coreografia, performance e voto del pubblico.
Da allora? Omaggi ovunque: dai Backstreet Boys fino al video virale dei detenuti di Cebu che ricreano la coreografia. Senza contare che Thriller è diventato sinonimo di Halloween—oltre che di Michael Jackson stesso. E oggi torna protagonista anche nel biopic Michael (2026), con Jaafar Jackson nel ruolo del Re del Pop.
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Jackson voleva diventare un mostro (solo per divertirsi)
L’idea nacque quando Jackson disse a John Landis—regista di Un lupo mannaro americano a Londra—di voler essere trasformato in un mostro “just for fun”.
Dopo Billie Jean e Beat It, era già al suo terzo video e settimo singolo dell’album Thriller, quindi il successo non era più la priorità: voleva sperimentare.
Come scriveva Vanity Fair, Jackson era la star perfetta: glamour androgino, innocenza e sensualità insieme, mente creativa, ballerino incredibile e icona di stile.
Le paure infantili (e quell’episodio con il padre)
Ironico, considerando tutto questo, che da piccolo Jackson fosse terrorizzato. Suo padre Joseph una volta si travestì con una maschera e si arrampicò dalla finestra per spaventarlo.
Risultato? Incubi per anni. “Non sono mai stato un fan dell’horror, avevo troppa paura”, dirà poi. Eppure, per Thriller, voleva un horror più camp e ironico che davvero spaventoso.
Un videoclip pensato come un film
All’epoca, far dirigere un videoclip a un regista cinematografico era quasi impensabile. Landis propose di girarlo come un vero film: pellicola 35mm e trucco firmato dall’Oscar Rick Baker. Jackson accettò subito.
Problema: il budget. Mezzo milione di dollari—una cifra folle per un video. CBS Records si rifiutò di finanziare.
La soluzione? Geniale: creare un documentario making-of da 45 minuti prima ancora di girare il video. MTV e Showtime investirono circa 250.000 dollari ciascuna. E funzionò.
Il casting (e il rifiuto di Jennifer Beals)
Jennifer Beals, reduce da Flashdance, era la prima scelta. Perfetta per interpretare la love interest in due epoche diverse. Ma lei rifiutò.
Arrivò così Ola Ray. “Era pazza per Michael, aveva un sorriso incredibile”, raccontava Landis.
Sul set, lei stessa disse: “Michael è diverso da chiunque abbia conosciuto… molto timido, ma si sta aprendo”.
Fede, timidezza e tensione sul set
All’epoca, Jackson era Testimone di Geova e seguiva rigidamente i suoi principi. Era così devoto che chiudeva gli occhi durante le scene di sesso dei film.
Questo creava qualche difficoltà con Landis, che voleva un video più sensuale. Tanto da dirgli: “Questa volta rendilo sexy”.
Jackson ci riuscì—anche se Ola Ray racconta che i loro momenti più intimi erano “a livello da scuola elementare”.
Addirittura, venne inserito un disclaimer all’inizio del video: “A causa delle mie convinzioni personali, questo film non sostiene la credenza nell’occulto”.
Un set pieno di star
Sul set passano nomi incredibili:
- Jackie Kennedy Onassis (per discutere la sua autobiografia, poi Moonwalk)
- Marlon Brando (che gli diede consigli di recitazione)
- Fred Astaire
- Rock Hudson
- Quincy Jones
Un vero red carpet… già durante le riprese.
Una première da film hollywoodiano
Per spingere l’idea del mini-film, venne organizzata una première vera e propria a Los Angeles il 14 novembre 1983.
Tra gli ospiti: Diana Ross, Prince, Eddie Murphy. Prima un corto Disney, poi Thriller a volume da concerto.
“Ancora! Fatelo vedere di nuovo!” urlò Eddie Murphy. E infatti… bis.
Il risultato? Storia
Al debutto TV del 2 dicembre, MTV lo mandò in loop. Le vendite dell’album raddoppiarono e Thriller divenne il disco più venduto negli USA per anni.
Ma soprattutto: ha ridefinito per sempre cosa può essere un videoclip.
E, ancora oggi, nessuno è riuscito davvero a superarlo.
