Elke donderdagavond nestelden Evi en Kevin zich in hun woonkamer, met een kop koffie of een glas wijn in de hand, en gingen samen voor hun laptop zitten. Ze waren beiden gewapend met een lijst; sommige weken was die lang, andere korter. Maar hoe dan ook, hoe intens het soms ook werd, Evi en Kevin gingen samen zitten om de lijst door te nemen. Hierop stond alles wat hen die week aan de ander had geërgerd, opgeschreven in het heetst van de strijd, klaar om besproken te worden tijdens dit wekelijkse uur.
5 onuitgesproken mijlpalen in een relatie die stiekem belangrijker zijn dan de officiële >
Ze waren pas zes maanden getrouwd en, zoals ze zelf zeiden, hadden ze "geen grote problemen" in hun relatie. Dus, waarom besloten ze dan om samen aan de zware relatietherapie te beginnen? Ik ging met hen en anderen zitten om erachter te komen.
Mis dit niet
Speciaal afgestemd op jouw voorkeuren
Meld je aan voor gepersonaliseerde verhalen
Relatietherapie werd vroeger vaak gezien als een laatste redmiddel om een langdurig huwelijk te redden, maar tegenwoordig kloppen steeds meer jonge koppels bij de therapeut aan. En hoewel sommigen van hen op een crisisafgrond staan, gebruiken anderen, zoals Evi en Kevin, beiden 33 jaar, relatietherapie als een manier om hun relatie te verfijnen. Of, zoals psychotherapeut Natalie Cawley het omschrijft, "het is zoals een personal trainer of de tandartsassistent."
In de afgelopen decennia, terwijl ons begrip van en de gevoeligheid voor mentale gezondheidsproblemen is toegenomen, is therapie veel minder taboe geworden. Sterker nog, in bepaalde kringen wordt het zelfs als ongebruikelijk beschouwd om geen therapie te volgen. Volgens het National Center for Health Statistics steeg het percentage volwassenen dat het afgelopen jaar mentale gezondheidszorg had ontvangen van 19,2 procent in 2019 naar 23,9 procent in 2023.
Tegelijkertijd is de zogenaamde 'therapietaal' – voor zowel het goede als het slechte – een vast onderdeel van ons dagelijks vocabulaire geworden, vooral onder de mensen die veel online zijn. We kennen allemaal onze verschillende hechtingsstijlen en zijn er kritisch op; beschuldigingen van 'red flags' 'gaslighting' en 'narcisme' vliegen zowel online als offline om de oren; en voor sommigen is het zelfs een dealbreaker in de datingwereld of een potentiële partner wel of niet in therapie zit.
Het is dan ook logisch dat relatietherapie nu steeds meer als een natuurlijke vervolgstap wordt gezien. Immers, als je de angstige hechtingsgedragingen van je partner al in je eigen therapie uitpakt, waarom zou je ze dan niet met jou laten meedoen? Volgens de Verywell Mind 2023 Relationships & Therapy-enquête heeft 37 procent van de mensen die samenwonen met hun partner op enig moment relatietherapie gevolgd.
Dus, wat gebeurt er nu? Is deze stijging simpelweg een teken van een positieve wens voor persoonlijke groei, of is het een signaal dat we wanhopig proberen vast te houden aan gedoemde relaties? Hebben we nu een expert nodig om ons te vertellen wanneer het tijd is om gewoon... iemand te dumpen?
De eerste hordes
Voordat Evi en Kevin aan therapie begonnen, waren ze, in de woorden van Evi, "niet aan het communiceren." Het was september 2022, en ze stonden op het punt om van Evi's huis in New York naar dat van Kevins in Londen te verhuizen – iets waar Evi vooral overweldigd door was.
"Er waren veel stressfactoren rondom financiën, huisvesting en carrières," herinnert ze zich. "We hadden allemaal verschillende ideeën over wat we moesten doen, en dus discussieerden we veel. Als een van ons geïrriteerd was door iets wat de ander had gedaan, veegden we het vaak onder de tafel. Maar dan gebeurde er iets kleins en explodeerden we."
Hun therapeut – een vrouw van middelbare leeftijd die Evi omschrijft als "neutraal en objectief" – moedigde hen aan om deze irritaties op te schrijven en wekelijks samen te bespreken. "Dit gaf ons een vast moment om echt te gaan zitten en onze frustraties op te lossen." Het stel kreeg ook de opdracht om brieven naar elkaar te schrijven over de positieve dingen rondom hun verhuizing – bijvoorbeeld het vooruitzicht op reizen, aangezien de nabijheid van het VK tot Europa hen de mogelijkheid zou geven om vaker op vakantie te gaan. "Dat was fijn, want alles was maar negatief, negatief, negatief, en dat (zorgde ervoor dat we) de positieve kanten gingen zien."
Dat wil niet zeggen dat de sessies altijd simpel waren. "Er waren zeker momenten waarop we tegen elkaar schreeuwden," geeft Evi toe. "Ik huilde; hij was boos. Maar we moesten heel eerlijk zijn, want dat was de enige manier om erdoorheen te komen."
Hoewel ze wisten dat hun redenen voor therapie valide waren, voelden ze nog steeds de stigma’s. “Ik was bang dat als vrienden of familie erachter zouden komen dat we pas zes maanden na ons huwelijk relatietherapie deden, ze zouden denken dat onze relatie gedoemd was,” geeft Evi toe. Ze hadden hun vrienden pas na afloop van de therapie verteld dat ze in relatietherapie waren gegaan – voornamelijk omdat ze geen bemoeienis wilden. “Het betekent niet altijd dat er iets mis is met je relatie, maar mensen hebben moeite om dat te zien,” voegt ze eraan toe.
Kevin, die, in tegenstelling tot zijn vrouw, nooit individuele therapie had gevolgd, geeft toe dat hij aarzelde toen Evi het idee voorstelde, maar zegt dat hoe meer hij erover nadacht, hoe meer zijn bezorgdheden wegebden. "Mijn vrienden en ik beginnen een fase in te gaan waar we openlijk over onze mentale gezondheid praten, maar ik houd er nog steeds van om sommige aspecten van mijn relatie privé te houden," zegt hij. "Praten met een derde partij die niet partijdig is, voelde als een goede compromis."
Maar hoewel Kevin er uiteindelijk aan gewend raakte, is er voor veel (heteroseksuele) koppels toch wat waarheid in de populaire meme "Mannen doen liever (insert activiteit) dan naar therapie gaan." Volgens een studie uit 2018 in het Journal of Social and Personal Relationships, zullen mannen zelfs als ze ontevreden zijn in hun relatie, minder snel therapie voorstellen – deels vanwege het vasthouden aan mannelijke normen, maar ook vanwege zelf-stigma en de houding ten opzichte van hulp zoeken.
"Hoewel het verschuift, voelen veel mannen nog steeds veel schaamte over het toegeven van (hun emoties en relatieproblemen)," legt seks- en relatietherapie-expert Cate Mackenzie uit. "Vaak zouden ze liever gewoon met hun partner praten." Volgens een rapport uit 2019 van Movember, gelooft 77 procent van de Noord-Amerikaanse mannen tussen 18 en 34 jaar dat praten over hun problemen een effectieve manier zou zijn om ermee om te gaan, maar 38 procent zal het niet doen om niet 'onmannelijk' over te komen. Bovendien voelt 58 procent van hen dat de samenleving van hen verwacht 'emotioneel sterk' te zijn en 'geen zwakte te tonen'.
Dit kan versterkt worden door het feit dat relatietherapie nog steeds helaas, en ten onrechte, wordt geassocieerd met falen – een angst die ons allemaal beïnvloedt, maar die vooral sterk is in de macho-idealen.
Te veel werk?
"Sinds therapie voelt het alsof de relatie in een nog slechtere staat is," zegt Maria, 24, uit Londen. Zij en haar partner Daniel, 35, die twee en een half jaar samen zijn en nu in New York wonen, volgden vorig jaar vijf maanden relatietherapie, deels vanwege haar frustraties over "de mentale last in de relatie".
De hoop was dat therapie Daniel zou helpen zien hoeveel zij moest dragen in de relatie en dat hij dan veranderingen zou aanbrengen. Maar het liep anders. "Onze therapeut hielp ons begrijpen waarom we bepaalde dingen deden, maar voor mij is de 'waarom' niet belangrijk (als de actie niet verandert)," reflecteert ze, uitleggend dat Daniel tijdens de therapie dingen zou begrijpen, maar "de stappen die hij had gezet tussen de sessies vergat," en dat, nadat ze stopten, "alle inspanningen verwaterden".
Wat is echter 'normaal' werk in een relatie, en wat is te veel? Als je nog maar kort samen bent en al naar een therapeut gaat, is dit dan een teken dat je niet compatibel bent? Of is het beter om deze problemen nu op te lossen, in plaats van ze mee te nemen naar de toekomst? En als therapie gewoon een ruimte biedt om te ruziën, maar niet de tools om ermee om te gaan buiten de sessies, hoe nuttig is dat dan eigenlijk?
Cawley noemt enkele tekenen van mogelijke incompatibiliteit: "Als je niet lang samen bent en je vertrouwt al op dit soort ondersteuning; als de ene persoon de therapie zoekt en de ander zich meegesleurd voelt; als er een incongruentie is en de ene persoon de valkuilen van de relatie niet ziet; of als je afhankelijk begint te worden van langdurig werk en je het gevoel hebt dat de enige manier om te communiceren is binnen die sessies."
Het probleem met relatietherapie is dat er geen duidelijk resultaat is van wat 'succes' betekent. Maria overweegt nu om het uit te maken met Daniel, maar betekent dat dat hun therapieën een mislukking waren, of dat ze simpelweg aantonen dat de relatie niet gered kon worden? "Een van de pijnlijkste dingen in een langdurige relatie is wanneer deze uit elkaar valt," zegt Mackenzie. "En soms gaat relatietherapie niet over het blijven samen, maar over de vraag: Hoe zijn we hier gekomen? En dat kan echt helend zijn."
Voor Evi en Kevin heeft therapie hun specifieke behoefte vervuld. "Er zijn nog steeds delen van mij die wrok zouden hebben over de verhuizing als we geen therapie hadden gedaan," stelt Evi. "Ik zou dezelfde kijk niet hebben gehad."
Oeh la la! Onderzoek toont aan dat je met deze gezichtsuitdrukking (beter) kan flirten >
Laten we het uitzoeken...
Het is geen geheim dat we in een samenleving leven die romantische relaties boven alles plaatst. Je hoeft alleen maar naar de haakjes van onze favoriete films en tv-shows, onze obsessie met het liefdesleven van beroemdheden of de daadwerkelijke structuur van onze samenleving (hallo, zorgverzekering, gezamenlijke rekeningen en gezamenlijke belastingen), te kijken als bewijs hiervoor. Maar er zijn nadelen aan het leggen van zoveel nadruk op romantische partners om al onze emotionele behoeften te vervullen. Volgens een enquête van de datingsite Plenty of Fish uit 2023 zei 44 procent van de singles dat ze in een ongelukkige relatie waren gebleven omdat ze bang waren om alleen te zijn en opnieuw te moeten beginnen.
Dit zal waarschijnlijk verergerd worden in een tijd waarin daten moeilijker, meer gefragmenteerd en duurder aanvoelt dan ooit. Maar evenzeer stopt de illusie van eindeloze keuze in datingapp-cultuur veel mensen ervan om enige tolerantie voor compromis of geduld voor onvolmaaktheden te hebben, omdat "ik waarschijnlijk iemand beter kan vinden met een paar swipes". Dus helpt therapie ons gewoon om opnieuw te leren dat, terwijl we niet moeten settelen, geen enkele relatie perfect is?
"Ons idee van de 'ware' blijft bestaan," zegt Mackenzie. Maar echte relaties zijn niet zo eenvoudig. Zelfs als je bij je vermeende 'soulmate' bent, zal het nooit helemaal zonder problemen zijn. "Relatietherapie kan je helpen echt goede tools te leren om het beter te laten werken," voegt ze eraan toe. Of het kan je helpen inzien dat deze partner niet meer goed voor je is. "Misschien is er geen 'de ene,' maar verschillende 'de enen.'"
Hoewel het nog steeds wijdverbreid is, is het idee van 'de ene' in de afgelopen decennia verminderd, met singlepositiviteit en zelfliefde die in populariteit toenemen. Denk maar aan Emma Watson die zichzelf als 'self-partnered' beschreef, of Taylor Swift die het stereotype van de "kindloze kattenvrouw" herclaimde. Er wordt ook meer gesproken over verschillende relatievormen, zoals non-monogamie en polyamorie, en hoe we niet allemaal in één vorm hoeven te passen.
Wat betreft relatietherapie, zou het laatste zelfs kunnen helpen om de stijging van jonge cliënten te verklaren, aangezien alternatieve relatiestijlen tijd en moeite vergen om mee om te gaan. Maar dit brengt ook een ander probleem met zich mee: hoe vind je een therapeut die kennis heeft over deze zaken? Wat gebeurt er als je eindigt met een therapeuten die nog steeds meer traditionele ideeën heeft over wat een gezonde en gelukkige relatie eruit zou moeten zien?
Dat is precies wat Eloise, 27, die de voornaamwoorden they/them gebruikt, en Tristan, 29, vorig jaar ervoeren. Het stel, dat al drie jaar samen is, worstelde met de grenzen en regels van hun non-monogame relatie. "In non-monogamie creëer je je eigen relatiestructuren, gebaseerd op wat jullie beiden nodig hebben," zegt Eloise. "Maar het proces van eerst begrijpen (wat dat betekent) en het vervolgens communiceren kan moeilijk zijn. Ik heb jaren individuele therapie gevolgd en ben een grote voorstander van therapie voor iedereen _ als ze er toegang toe hebben – en ik dacht dat therapie ook in dit proces zou helpen."
Echter, na afloop voelden ze zich allebei ontmoedigd, omdat ze geen klik hadden met de therapeut die ze hadden gekozen. "We hebben waarschijnlijk te snel gehandeld door de eerste therapeut die we online vonden te kiezen," zegt Eloise. "Onze therapeut had veel meningen en bepaalde de richting van het gesprek. Ze had misverstanden over onze relatie, en had bovendien sterke meningen over hoe polyamorie eruit zou moeten zien – wat helemaal niet bij ons paste."
Desondanks zeggen zowel Eloise als Tristan dat ze nog steeds veel geleerd hebben van de ervaring. "Het leerde me veel over mijn eigen angst voor kwetsbaarheid, mijn behoefte aan onafhankelijkheid en vertrouwensproblemen," reflecteert Eloise. "En zelfs als al die dingen niet volledig opgelost zijn, was het confronteren ervan met de persoon van wie ik houd – en het kunnen verbinden zonder hen weg te duwen (terwijl we dat deden) – uiteindelijk echt behulpzaam. Het proces zelf zette wel wat druk op de relatie, maar we zijn eruit gekomen, gezonder, eerlijker en veel dichter bij elkaar."
"Ik voel dat ik nu een veel betere partner ben dan zes maanden geleden,” voegt Tristan eraan toe. “Zowel voor mezelf als voor Eloise."
Een heel modern probleem
Tegenwoordig is het een buzzword geworden. Twintigers en dertigers zijn zich maar al te goed bewust van het vermeende belang van "het werk doen". Dit komt deels omdat we zijn opgegroeid in een tijd waarin therapie grotendeels niet meer als taboe wordt gezien, maar ook omdat mentale gezondheidsproblemen tegenwoordig veel vaker lijken voor te komen bij jongere generaties. Onderzoekers zijn er nog uit of dit te maken heeft met een verhoogd bewustzijn over mentale gezondheidsproblemen, in plaats van een daadwerkelijke stijging van de problemen, maar er is geen twijfel dat depressie en angst veel voorkomen. Volgens de National Alliance on Mental Illness (NAMI, Verenigde Staten) ervoer één op de vijf volwassenen in de VS in 2021 een mentale gezondheidsprobleem.
Het is dan ook geen verrassing dat dit onze relaties beïnvloedt. Een studie van Verywell Mind in 2023 ontdekte dat 88 procent van de ondervraagde stellen relatietherapie was begonnen tijdens de coronapandemie, en veel van hen noemden de stressfactoren van de pandemie als reden om hulp te zoeken.
Maar dat wil niet zeggen dat we allemaal de vruchten plukken van therapie, of van ons overijverige gebruik van therapie-jargon, vooral als het gaat om onze relaties. Als iemand die veel tijd doorbrengt met gesprekken over seks, daten en relaties op sociale media, valt het me op dat slecht onderbouwd relatieadvies en het pathologiseren van slechte (maar niet schadelijke) gedragingen vaak meer schade aanrichten dan goed.
Bovendien, in een tijd waarin traditionele gezinswaarden opnieuw worden gepromoot, zowel in de VS als daarbuiten, en ook op sociale media via de "tradwife"-ideologie en groeiend anti-feminisme, is het de moeite waard om je af te vragen of de stijging van relatietherapie niet een signaal is voor een achteruitgang. Een van de goede dingen het normaliseren van alternatieve relatievormen is dat er niet zoveel druk meer ligt op ongelukkige stellen om hoe dan ook bij elkaar te blijven – zoals dat was bij onze ouders en grootouders. We zouden dit niet uit het oog moeten verliezen door te proberen het onherstelbare te "fixen".
Relatietherapie zou moeten worden gezien als een nieuwe manier om jezelf, je partner en je relatie beter te leren kennen – en zelfs als dat leidt tot een breuk, zou je moeten kunnen vertrouwen dat je de juiste beslissing neemt (ook al is het even moeilijk!). Na te hebben gesproken met de stellen in dit artikel, evenals mijn eigen vrienden die relatietherapie hebben gedaan, ben ik hoopvol dat het ons helpt om vooruit te gaan, in plaats van achteruit. Zoals Evi zegt: "De basis van ons huwelijk was al stevig. Dus als we al in een goede plek zitten en relatietherapie alleen maar onze relatie verder zal verbeteren, wat is dan het probleem?"
*Namen zijn aangepast
