Is leeftijd in de liefde écht maar een getal — of doen we alsof om onszelf beter te voelen? Netflix’ Age of Attraction zet precies die vraag op scherp met een experiment waarin singles elkaars leeftijd niet mogen weten. Klinkt progressief, misschien zelfs bevrijdend. Maar wie ooit in een relatie met een leeftijdsverschil heeft gezeten, weet: juist dát verschil is vaak de hele dynamiek – en zeker geen 'leeftijdsblindheid'.
Mijn eerste ervaring met ouder daten
Aan de ene kant denk ik dat een deel van mij altijd al wist dat ik uiteindelijk met oudere mannen zou daten (of misschien is dat gewoon wat er gebeurt als je een of andere ongediagnosticeerde vorm van neurodivergentie hebt waardoor een brugklasser zich obsessief vastbijt in 19e-eeuwse romans over tiener-gouvernantes die met hun veel oudere werkgevers trouwen).
Aan de andere kant kan ik het exacte moment waarop ik voor dit pad koos met bijna perfecte helderheid aanwijzen: ik stond op het punt 21 te worden en was net voor de tweede en laatste keer gedumpt door mijn vriendje van de universiteit. Toen mijn oudere nicht me probeerde te troosten door te zeggen: “Mannen van die leeftijd weten gewoon nog niet wat ze willen,” denk ik niet dat ze bedoelde te suggereren dat ik dan maar een oudere man moest zoeken die wél wist wat hij wilde — maar dat is precies wat ik besloot te doen. Ik schroefde mijn maximale leeftijd op Tinder flink op en heb nooit meer omgekeken.
Mis dit niet
Speciaal afgestemd op jouw voorkeuren
Meld je aan voor gepersonaliseerde verhalen
Acht jaar later heb ik inmiddels vrijwel mijn hele twintiger jaren met oudere mannen gedatet — de jongste was 'slechts' negen jaar ouder dan ik, terwijl mijn grootste leeftijdsverschillen bijna drie decennia besloegen.
Nu nog steeds een bewuste keuze
Heb ik een man gevonden die weet wat hij wil? Natuurlijk niet. Meestal heb ik juist ontdekt dat mannen, ongeacht hun leeftijd, nooit echt lijken te weten wat ze willen — maar ze weten wél verdomd goed dat ik het niet ben.
Toch, ook al heb ik met oudere mannen niet veel meer geluk gehad als het gaat om er één aan me te binden, heb ik ze over het algemeen wel als meer vervullende matches ervaren als het aankomt op mentale en emotionele volwassenheid. (Dit wil niet zeggen dat mannen van mijn eigen leeftijd dom of onvolwassen zijn, alleen dat de meesten van hen te dom en te onvolwassen voor mij zijn.)
Het punt is dat mijn keuze om mezelf in mijn datingleven te positioneren als de “jongere vrouw” bewust was en nog steeds is. Met andere woorden: leeftijd is voor mij niet “zomaar een getal”, en een leeftijdsverschil evenmin.
Misschien voelde ik me instinctief aangetrokken tot deze dynamiek, maar ik heb er ook heel bewust voor gekozen. Ik vind leeftijd niet verwaarloosbaar; ik val op deze mannen en ben relaties met hen aangegaan juist vanwege hun leeftijd en het verschil met die van mij. Ik ben geen “leeftijdsblinde” dater in relaties met een leeftijdsverschil — en ik weet niet of iemand dat zou moeten zijn.
Netflix' Age of Attraction als 'leeftijdstest'
Ik breng dit natuurlijk ter sprake met verwijzing naar Age of Attraction, de nieuwste datingshow/sociale experiment van de gekke wetenschappers bij Netflix. In een op leeftijd gerichte variant van Love Is Blind daagt de realityserie “leeftijdsblinde” singles uit om koppels te vormen zonder de leeftijd van hun potentiële partners te kennen.
Het doel van dit menselijke experiment is ogenschijnlijk om te bepalen of leeftijd “echt uitmaakt” in relaties — en gezien het leeftijdsverschil van bijna twintig jaar tussen de getrouwde presentatoren Nick Viall en Natalie Joy lijkt de stelling van de show te zijn dat dat niet zo is.
De machtsongelijkheid wordt genegeerd
In theorie vertegenwoordigt deze mentaliteit van “leeftijd is maar een getal” een zogenaamd minder leeftijdsdiscriminerende en meer open-minded houding, waarin leeftijd wordt gezien als een oppervlakkige constructie (vergelijkbaar met uiterlijk, zoals in Love Is Blind) die ware liefde niet in de weg zou mogen staan.
Uiteindelijk sta ik echter wantrouwig tegenover deze leeftijdsblinde benadering van daten. Niet alleen omdat deze onrealistisch is — zoals veel kijkers van Age of Attraction hebben opgemerkt, is het vrij gemakkelijk te zien welke deelnemers aanzienlijk ouder of jonger zijn dan hun matches — maar ook omdat ze het hele punt van relaties met een leeftijdsverschil probeert te negeren: namelijk de machtsongelijkheid die ze voor sommigen aantrekkelijk maakt, voor anderen afstotelijk, en in alle gevallen controversieel.
Age of Attraction lijkt deze controverse te willen oplossen door leeftijd simpelweg uit de vergelijking te halen, maar je kan de leeftijd niet loskoppelen van een leeftijdsverschil. Pogingen om dat toch te doen zijn bewust naïef en misschien zelfs gevaarlijk — zeker nu steeds duidelijker wordt dat onze samenleving er een is die het uitbuiten van meisjes en jonge vrouwen door machtige oudere mannen negeert en faciliteert, op wereldwijde schaal.
Bewustzijn is de key: dan kan het werken
Eerlijk is eerlijk: als vrouw die de 30 nadert in diezelfde leeftijdsdiscriminerende, seksistische en uitbuitende samenleving, zie ik wel het subversieve potentieel — of op zijn minst de aantrekkingskracht — van het minder centraal stellen van leeftijd op individueel niveau. Maar ik vrees dat het doortrekken van de mentaliteit “leeftijd is maar een getal” naar romantische relaties (vooral heteroseksuele) de zeer reële en potentieel schadelijke machtsdynamiek in de kern van een leeftijdsverschil negeert, met name in relaties tussen een aanzienlijk oudere man en een jongere vrouw.
Natuurlijk ben ik, gezien mijn eigen voorkeur voor zogenoemde mei-tot-december-relaties, niet van mening dat deze machtsongelijkheid tussen partners aan tegenovergestelde uiteinden van een leeftijdsverschil per se problematisch of per definitie uitbuitend is.
Uiteindelijk zijn Age of Attraction en ik het erover eens dat relaties met een leeftijdsverschil kunnen werken. Maar ik zou betogen dat leeftijdsbewustzijn, en niet leeftijdsblindheid, de sleutel is. De koppels die een leeftijdsverschil succesvol weten te navigeren, zijn niet degenen die denken dat leeftijd er niet toe doet, maar degenen die begrijpen hoeveel het wél uitmaakt en bereid zijn die invloed te erkennen in plaats van die te bagatelliseren.
De machtsdynamiek die de jaren tussen partners met een leeftijdsverschil zo geladen maakt, brengt risico’s met zich mee. Die geladen jaren afdoen als “slechts een getal” betekent de ogen sluiten voor die realiteit — en dat is een risico dat ik niemand kan aanraden te nemen.
