La mattina in cui Taylor Swift ha pubblicato The Tortured Poet's Department, la mia amica Hannah mi ha mandato su WhatsApp una frase dell'album, non come critica o come fan, ma come una donna che ha trovato una canzone in cui riconoscersi. «Piango molto, ma sono produttiva», ha scritto, «tipico della figlia maggiore».
Da quasi 32 anni, da quando mio fratello Toby è arrivato due giorni prima del mio secondo compleanno, sono la figlia maggiore. Avevo otto anni quando è nata mia sorella Georgia, 11 quando è arrivata Molly, e già nell'adolescenza ero una maestra nel mio ruolo: in parte tata-amica, in parte educatrice.
I riflettori che le primogenite si meritano sono arrivati, Internet è ossessionato dalla cosiddetta “sindrome della figlia maggiore” e su TikTok, l'hashtag #eldestdaughter comprende infinti video che tratteggiano gli archetipi delle figlie maggiori: ansiose, rispettose, responsabili, indipendenti, altruiste fino al martirio, meticolose pianificatrici e compiacenti. In breve: bambine le cui pagelle scolastiche non vedevano altro che dieci in condotta. «Essere una figlia maggiore è come uno stage non retribuito che dura tutta vita», e a poco a poco si diventa il project manager dell'intera famiglia.
La scienza che si occupa dell’ordine di nascita non fornisce conferme: mentre alcuni studi hanno trovato un collegamento tra i primogeniti e i risultati che raggiungono nella vita, uno studio del 2015 su più di 20.000 persone in Germania, Regno Unito e Stati Uniti non ha trovato prove che l’ordine di nascita modelli e influenzi in qualche modo la nostra personalità (sebbene ci fossero dati secondo cui alcuni bambini, i maggiori, avessero un QI leggermente più alto).
Tuttavia, ho sempre avuto la sensazione che essere la sorella maggiore abbia plasmato il mio ruolo all’interno del nostro nucleo familiare – e il modo attraverso cui la “sindrome” ha raggiunto le persone suggerisce che molte altre figlie maggiori si sentono allo stesso modo. «L'ordine di nascita esercita una profonda influenza sul nostro sviluppo, modellando la nostra personalità, i nostri comportamenti e le nostre relazioni in modi sfaccettati», afferma la dott.ssa Jenna Vyas-Lee, psicologa clinica, co-fondatrice della clinica di salute mentale Kove, e figlia maggiore. «In quanto figli maggiori, gli individui spesso si trovano in una posizione unica di responsabilità e autorità all'interno del nucleo familiare. Fin dalla giovane età, possono assumere un ruolo di leadership, fungendo da modello e assumendo un ruolo di custode. Ciò può instillare qualità come maturità, affidabilità e un forte senso del dovere», aggiunge,.
Le rappresentazioni artistiche delle figlie maggiori si destreggiano abilmente in questo campo. Il nostro modello di riferimento è la coscienziosa Meg in Piccole Donne, ma anche Taylor Swift, con Beyoncé, Hilary Clinton, Emma Watson e Gwyneth Paltrow, tutte donne con una "head girl energy".
Quando chiedo ai miei fratelli cosa pensano della "sindrome della figlia maggiore" (non sorprende il fatto che l'algoritmo non mostri loro gli stessi contenuti TikTok), Georgia dice: «Vorrei una sorella maggiore sempre, soprattutto nelle situazioni di emergenza o di crisi». «Una volta pensavo che non fosse giusto che ti occupassi di noi così tanto, tutti abbiamo dei problemi», spiega Molly. «E poi ho riflettuto su quanto mamma e papà fossero permissivi con me», aggiunge. Da adolescente io avevo un rigido coprifuoco, Molly invece andava alle feste il venerdì e non tornava a casa fino alla domenica.
«Penso che tu sia più solitaria», dice mio fratello. «Hai costruito la tua strada da sola perché sei stata la prima». Anche questo è vero: mi sono trasferita quando avevo 17 anni e ho trascorso il mio anno sabbatico vivendo e lavorando lontano da casa. In più raramente chiamo i miei genitori se sono in difficoltà, mentre i miei fratelli (anche da adulti) sembrano essere al telefono con loro quasi costantemente.
Naturalmente, la “sindrome della figlia maggiore” potrebbe anche avere molto a che fare con il “senso di responsabilità” che imponiamo alle donne. «Ciò che chiamiamo
"eldest daughter syndrome" è in realtà un problema collettivo di disuguaglianza di genere, che riguarda tutti noi», afferma Yang Hu, professore di sociologia globale alla Lancaster University. «I ruoli di genere svolgono senza dubbio un ruolo significativo nel plasmare le esperienze delle figlie maggiori all'interno della dinamica familiare», concorda Vyas-Lee. «Mentre i figli maggiori riescono più facilmente a soddisfare le aspettative legate alla leadership e alla responsabilità, si tende ad accantonare l'idea che possano essere anche dei caregiver all'interno della famiglia».
Le figlie più grandi, nel frattempo, «potrebbero ritrovarsi a navigare in una complessa rete di aspettative sociali, cercando di bilanciare i tradizionali ruoli di genere con le esigenze imposte della loro posizione nell'ordine di nascita». In alcune società e religioni, queste aspettative culturali sono intensificate ed esercitano sulla donna un’enorme pressione.
Il professor Yang Hu sottolinea che «è importante non "patologizzare" le figlie maggiori come se fossero affette da una malattia». Ma oserei dire anche che, molte delle sorelle maggiori saranno d’accordo con me, quando dico che c’è qualcosa di gratificante nel concetto di “sindrome della figlia maggiore” non sto esagerando. È essenzialmente come "ricevere una diagnosi" che accerti il ruolo di leader sensibile e responsabile che ricopri da anni.
